水飞蓟又名为「乳蓟」，乳蓟的茎和叶片被切开时，会流出乳白色的汁液，因而得名「乳蓟」。曾有传说，圣母玛利亚喂乳时，不小心将乳汁滴到这植物的叶上，於是叶脉流出乳汁。
印度和巴基斯坦的喀什米尔山区是水飞蓟的源生地，现在欧洲、美洲及澳洲多个地区都有种植。在欧洲，利用水飞蓟治疗肝病已有数千年史。最早的纪录出现在第一世纪(公元23至79年)。水飞蓟一直是专门用作治疗肝胆疾病的天然植物药。
1968年，科学家找出水飞蓟含有三种具有护肝功能的成分，现在统称为水飞蓟素(silymarin)。水飞蓟的应用，特别是在德国曾进行多项临床试验。到目前为止欧美各国曾进行一百二十多项有关水飞蓟的研究，经药理、毒理试验表明，水飞蓟有如下功能：
1.预防肝损伤。对肝脏细胞形成一层保护膜，阻挡毒性物质，特别是环境污染物(农药、重金属、毒性化学物质等)入侵损害肝脏。对於一些急性肝中毒的病症，水飞蓟能有一定的解毒功效。可以明显减轻酒精过量对肝脏的损伤。
2.治疗肝病。对肝脏有强化及修护作用。透过刺激蛋白质的合成，可促进肝脏细胞修复，助长细胞新生。有明显的保护和稳定肝细胞的作用，用于治疗急慢性肝炎、肝硬化、肝中毒等病。对肝炎患者症状、肝功能均有明显的改善。
3.水飞蓟素具有强力的抗氧化作用，可以减低肝脏细胞被游离基破坏的机会，保护肝细胞膜。具有抗辐射的作用。能抑制甲醛引起的腹膜炎。
4.调节胆汁的分泌，帮助消化脂肪，同时也可以滋补胃、脾、胆和肾脏。
5.为循环系统提供营养，减少心血管问题，包括动脉粥样硬化及高胆固醇血症。
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